Blant alle stjernene som deltar i mixed doubles i U.S. Open, er det Sara Errani og Andrea Vavassori som enklest kan spasere anonymt gjennom New Yorks gater. De er kanskje regjerende mestre, men anerkjennelsen lar vente på seg. Likevel, halvveis i den raskeste Grand Slam-turneringen i moderne tennishistorie, har det eneste rene double-laget i konkurransen vist seg å være overlegne. Uansett hvor høyt ranket, rike eller berømte motstanderne er, møter de en mur av ekspertise og erfaring.

“Alle de andre double-spillerne sa til meg: ‘Du er den eneste av oss som er igjen, så du må spille litt for oss også'”, sa Vavassori med et smil under en pressekonferanse etter å ha sikret semifinaleplassen.

Overlegne seire mot etablerte navn

Først slo italienerne ut de andreseedede Elena Rybakina og Taylor Fritz. I en turnering som skulle handle om singelstjerner, fikk Errani og Vavassori kun delta med et wild card. Fritz og Rybakina, som er vant til å spille singel, ble raskt utspilt og tapte i strake sett med 4-2, 4-2.

Deretter var det Andrey Rublev og Karolína Muchovás tur til å få en leksjon i double-spill. Til tross for at de er fremragende idrettsutøvere med erfaring fra store singelfinaler, og Muchová er kjent for sin eksepsjonelle touch ved nettet, hadde de lite å stille opp med. Errani og Vavassori vant det første settet på bare 17 minutter. Selv om det andre settet gikk til tiebreak, sikret de seieren etter totalt 98 minutter spilt over to kamper. Med semifinaleplassen har de allerede tjent $200,000 – like mye som de vant for fjorårets tittel, da turneringen besto av 32 reelle double-lag, ikke 16 stjernespekkede allianser.

På den andre siden av tablået har Danielle Collins og Christian Harrison overrasket ved å slå ut Ben Shelton og Taylor Townsend. Townsend er rangert som nummer én i verden i double, men det var ikke nok. Collins og Harrison, som har kjent hverandre siden barndommen, kom inn som reserver i siste liten da herrenes verdensener Jannik Sinner måtte trekke seg på grunn av sykdom.

Collegestjerne Michael Zheng stormer frem i kvalifiseringen

Samtidig som hovedturneringen pågår, kjemper unge talenter om en plass i det gjeve selskap. En av dem som har imponert stort, er Michael Zheng, en 21 år gammel student ved Columbia University og regjerende NCAA-mester i singel for menn. Tirsdag 19. august spilte han sin åpningskamp i kvalifiseringen på USTA Billie Jean King National Tennis Center og vant overbevisende.

Zheng beseiret japanske Yasutaka Uchiyama i strake sett med 6-2, 6-3. Han leverte tre ess og vant hele 78 prosent av poengene på førsteserven sin. Sommeren har vært svært vellykket for den unge amerikaneren. Forrige uke vant han Chicago Men’s Challenger-turneringen, og i juni sikret han seg plassen i U.S. Open-kvalifiseringen.

Veien mot hovedturneringen

Neste motstander er sveitsiske Jérôme Kym, i en kamp som spilles onsdag 20. august kl. 13:20. Hvis Zheng fortsetter å vinne, vil han sikre seg en av de kun 16 plassene i hovedturneringen. Dette er tredje gang han prøver seg i U.S. Open-kvalifiseringen. I fjor ble forsøket ødelagt av matforgiftning bare to dager før hans første kamp, men i år ser han sterkere ut enn noensinne.