Nedtellingen til FIFA World Cup 2026 er i full gang. Mesterskapet, som arrangeres i USA, Canada og Mexico, blir det største noensinne med 48 deltakende lag. Vertsnasjonene er selvsagt allerede klare, og finalen spilles 19. juli på MetLife Stadium i East Rutherford, New Jersey.
Hvem er allerede klare?
En rekke lag har allerede sikret sin plass i det gjeve selskap. Fra Europa (UEFA) er England den første nasjonen som har kvalifisert seg, selv om stormakter som Spania, Frankrike, Tyskland og Portugal forventes å følge etter i løpet av november-kampene.
Kvalifiseringen er allerede fullført i Sør-Amerika (CONMEBOL), hvor giganter som Argentina, Brasil, Colombia, Ecuador, Paraguay og Uruguay er klare. Også lag fra Afrika (CAF), Asia (AFC) og Oseania (OFC) har stemplet billetten, inkludert nasjoner som Marokko, Senegal, Japan, Sør-Korea, Australia og New Zealand. Totalt har 27 lag nå bekreftet sin deltakelse.
Norges lange ventetid
Blant disse kvalifiserte lagene finner vi imidlertid ikke Norge. Siden EM i 2000 har herrelandslaget ikke deltatt i et eneste EM- eller VM-sluttspill. Etter at EM-drømmen for Tyskland ble knust i fjor høst, retter landslagssjef Ståle Solbakken (55) nå alt fokus mot VM i 2026.
En ny mentalitet
For å endelig lykkes, skal Solbakken denne våren introdusere to nye, konkrete ord for spillergruppen. Dette kommer som et resultat av en grundig evaluering av landslagsåret 2023, hvor Norge igjen snublet på oppløpssiden. De to ordene er «alarm» og «lidelse».
“Alarm” og “Lidelse” i praksis
«Alarm» beskriver Solbakken som evnen til å se når «det brenner på dass». – Her er det krise og her er vi i en situasjon hvor alle alarmklokker må ringe. Da må vi så fort som mulig klare å beskytte målet med alle mulige midler, forklarte 55-åringen til NRK i forkant av Nasjonsliga-trekningen.
Det andre punktet, «lidelse», handler om norsk kultur og offervilje. Solbakken trekker paralleller til søramerikanske lag, som han mener har en unik evne til å akseptere å bli presset mot muren i perioder. – De er ikke i nærheten så godt organisert som oss, men de har en offervilje, sa han engasjert. – Det kommer det norske landslaget til å bli i evig tid. Da kan vi like så godt like å lide i de periodene.
Problemet som må løses
Behovet for denne nye mentaliteten er tydelig. Solbakken er klar på at det største problemet er den defensive kollapsen mot slutten av kampene. Under hans ledelse har Norge sluppet inn 27 mål på 24 offisielle kamper. Hele elleve av disse målene har kommet i løpet av de siste ti minuttene, inkludert overtid, noe som var en direkte årsak til at Norge misset sommerens EM.
– Vi vet jo hvor skoen trykker. Den trykker i den defensive delen av spillet de siste 20-25 minuttene, så det må vi i hvert fall se på, sa Solbakken.
Veien videre gjennom Nasjonsligaen
Den første testen på veien mot VM er høstens Nasjonsliga. Torsdagens trekning plasserte Norge i gruppe med Østerrike, Slovenia og Kasakhstan. Det betød at Norge unngikk en potensiell skrekkmotstander i England, som er rangert som nummer tre i verden.
– Jeg må være ærlig og si at jeg er lettet, innrømmet Solbakken overfor TV 2 da det ble klart at de slapp unna England. – England i en slik type gruppe ville vært veldig vanskelig å hanskes med.
Landslagssjefen ser nå for seg en jevn og tett gruppe hvor alle kan ta poeng fra hverandre. Norge møtte for øvrig Slovenia også i forrige Nasjonsliga, noe som endte med uavgjort hjemme og tap borte.
Forberedelser og optimisme
NRKs fotballekspert Carl-Erik Torp er enig i at dette var en god mulighet for Norge. – Det er en veldig god trekning. Her er det muligheter, sa Torp, som mente man åpenbart ikke ønsker det beste laget i sin gruppe.
Før Nasjonsligaen sparkes i gang, skal Norge bruke årets første landslagssamling i slutten av mars til å teste seg. Da venter privatlandskamper mot de EM-klare nasjonene Tsjekkia og Slovakia på Ullevaal, hvor Solbakken kan begynne å implementere den nye tankegangen.