I 2012 var Shyam Nikhil bare én norm unna å bli Indias 28. stormester. Etter en 12 år lang jakt, har han endelig oppnådd det og blitt Indias 85. stormester.

I en sport der ungdomsprodigier ofte er i rampelyset, er Shyam Nikhil plakatgutten for tålmodighet. Sjakkespilleren fra Chennai ble internasjonal mester som 18-åring i 2010, før han samlet inn to av de tre nødvendige normene for å bli stormester innen et år. I 2012 hadde han også krysset ratinggrensen på 2500 poeng som er nødvendig for å bli GM. Det så ut til at han snart skulle bli Indias 28. stormester, men det tok Shyam 12 år til for å oppnå den elite statusen han søkte.

Denne uken har den nå 31 år gamle tamilen fra Tamil Nadu oppnådd den tredje normen som vil gjøre ham til Indias 85. stormester. Hans opprykk står i sterk kontrast til D Gukesh, som senere i år vil utfordre for verdensmesterskapet, og som ble Indias yngste stormester noensinne i en alder av 12 år.

Det som gjør Shyam til et unntak i indisk sjakk er det faktum at historier som Gukeshs — om barn som oppnår sine tre stormesternormer i tidlig tenåringsalder — er vanlige.

“Det tok lang tid, men det ordnet seg til slutt. Det var alltid innen rekkevidde. I disse 12 årene følte jeg aldri at jeg ikke ville klare det. I begynnelsen var jeg veldig sikker på at jeg ville få den tredje normen fordi jeg har styrken. Men senere, på grunn av ytre press og mange nesten, begynte jeg på et tidspunkt å føle desperasjonen om at jeg bare måtte få den tredje normen,” forteller en lettet Shyam til The Indian Express fra UAE hvor han sikret normen på Dubai Police Global Chess Challenge.

I denne prøvende perioden var det foreldrene hans — K Ponnuswamy, som pleide å jobbe som dataregistreringsoperatør i stats ekspress transport korporasjonen, og mor P Santhi, en husmor — som holdt ham gående.

“Mine foreldre er de som introduserte meg for sjakk og støttet meg gjennom alt, selv når resultatene ikke var til min fordel. Jeg vil dedikere denne GM-tittelen til mine foreldre,” sier Shyam før han legger til: “Jeg gikk glipp av den tredje normen ved flere anledninger til tross for å komme innen rekkevidde. Rett før denne hendelsen i Dubai spilte jeg en turnering i Frankrike hvor jeg gikk glipp av den tredje normen med et halvt poeng. På en hendelse i 2012 gikk jeg igjen glipp av den tredje normen med et halvt poeng. I 2020, i siste runde av en hendelse, trengte jeg en seier mot en russisk GM. Jeg lå klart til seier, før jeg kom i tidsnød og tapte. Det tapet var det mest smertefulle. Hadde jeg vunnet, ville jeg ha oppnådd GM-tittelen og endt på andreplass i arrangementet, noe som ville gitt meg en premie på Rs 4 lakh eller noe sånt. Jeg tapte og endte rundt 30. plass, og tok med hjem Rs 10,000.”

En annen av disse nesten-missene kom i 2014, da Shyam hadde alt på plass for å oppnå den unnvikende tredje normen. Hendelsen var i India og siden hans første to normer også kom i India, bestemte reglene at han måtte tjene en i utlandet.